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Algo inusual está sucediendo en las granjas de la pequeña nación centroamericana de El Salvador. Muchos campos, principalmente de caña de azúcar, ahora están siendo atendidos por drones.
Los grandes hexacopteros no tripulados equipados con tanques de 20 litros para transportar fertilizantes o pesticidas siguen rutas pre-mapeadas y rocían los cultivos en consecuencia.
Este no es un caso de tecnología nueva que reemplace equipos agrícolas viejos: algunos de estos campos se están rociando por primera vez.
“Estamos fumigando cultivos que anteriormente no se habían fumigado”, dice Nick Nawratil, director de operaciones de Hylio, la firma detrás del juicio.
“Esa es una gran oportunidad que los drones se están abriendo”.
En un país donde el acceso a los campos suele ser difícil para los tractores e incluso los aviones, los drones están mostrando un gran potencial. El Sr. Nawratil cree que los rendimientos podrían mejorar en “decenas de por ciento”.
En este momento, la mayor parte del trabajo con los agricultores en El Salvador se basa en ensayos, pero Hylio está cubriendo mucho terreno.El Sr. Nawratil dice que en una mañana un solo equipo de pulverización puede atender 40 hectáreas, aproximadamente la misma área que 40 campos de rugby internacionales.
Ha visto por sí mismo la rapidez con la que la caña de azúcar, que puede llegar a medir 20 pies (6 m) o más, se dispara después de recibir un fertilizante.
Los drones se promocionan como útiles para volar, ya que pueden, en teoría, mejorar la precisión con la que se aplican los fertilizantes, pesticidas o fungicidas. Esto se debe a su capacidad para rociar volúmenes específicos en rutas definidas por GPS a través de un campo.
Un agricultor sudafricano recientemente afirmó que el uso de drones redujo el uso de pesticidas en su granja en un 30%.
Esta eficiencia mejorada podría ayudar a disipar los temores sobre el daño ambiental que pueden causar el uso excesivo de pesticidas y fertilizantes, como la reducción de la biodiversidad y el envenenamiento de la vida acuática cuando los químicos se escurren en los ríos después de la lluvia.
Para los países en desarrollo en mercados agrícolas globales altamente competitivos, los drones son claramente tentadores. Filipinas anunció recientemente que se utilizarían 5,000 hectáreas de granjas de hortalizas para probar drones que fumigan cultivos, por ejemplo.
En el futuro, ¿será la agricultura totalmente automatizada?
Y en India, las autoridades estatales revelaron un proyecto piloto similar sobre granjas de algodón en mayo.
Hace unos años, Stelios Kotakis y sus colegas de la firma de investigación de mercado IHS Markit proyectaron que habría alrededor de 400,000 envíos de drones a empresas en los sectores agrícola y forestal en 2017.
“De una encuesta [de seguimiento] que hicimos en toda la industria, estábamos muy cerca de esa cifra”, dice.
Hay muchas empresas de tecnología que afirman que sus sistemas de cultivo basados en aviones no tripulados pueden aumentar los rendimientos de los agricultores, entre ellos PrecisionHawk y Airinov en Francia, con sede en EE.
En el caso de Airinov, las cámaras multiespectrales se utilizan para analizar la absorción de nitrógeno en etapas particulares del desarrollo de un cultivo, lo que se describe en lo que se conoce como la escala de crecimiento de Zadoks.
Esto ayuda a los agricultores a encontrar el mejor momento para agregar fertilizante y donde más se necesita, reduciendo el desperdicio de este recurso costoso.
Una gran cooperativa agrícola francesa llamada Ocealia ha visto un aumento promedio del 10% en los rendimientos de los cultivos, según la firma.
Los sensores multiespectrales pueden registrar longitudes de onda no visibles, como la radiación infrarroja y la luz ultravioleta, así como la luz visible, lo que les permite identificar deficiencias de nutrientes, daños por plagas y deficiencias de agua.
Los drones pueden ser automatizados, pero aún requieren que los humanos realicen pruebas piloto, programen y presten servicio, lo que aumenta el costo. Pero en los países en desarrollo donde la mano de obra es más barata, los aviones no tripulados parecen más atractivos comercialmente.
“En los países donde la mano de obra es más barata, tiende a ser más utilizada que en países como los EE. UU. Y el Reino Unido”, dice Philippe Simard, de Simactive, una firma que proporciona software para procesar imágenes de drones y satélites.
El Sr. Nawratil dice que en El Salvador, la confianza de Hylio en la mano de obra local ayuda a evitar la pérdida de empleos.
“No tenemos estadounidenses allá corriendo estos drones, capacitamos a los locales, los locales son los que prestan los servicios”, dice.
La compañía del Sr. Simard ofrece a los agricultores la capacidad de convertir imágenes capturadas por aviones no tripulados en mapas 3D de sus campos para mostrar cómo el agua puede fluir a través de ellos, útil para determinar cómo las inundaciones o la escorrentía pueden afectar los cultivos y el suelo.
Sin embargo, también aparecen otras cosas en las imágenes. Un proyecto reciente en Brasil usó el sistema para detectar daños de ciempiés en las plantas, ubicando dónde en el campo esto era un problema.
Pero a pesar de estos estudios de caso prometedores, los drones en la agricultura aún tienen mucho que demostrar, dice Bruce Erickson, director de educación y educación en agronomía de la Universidad de Purdue en Indiana.
Nota original: BBC News: https://www.bbc.com/news/business-45020853